在原始社会，当一个人或一个部落不能保证个人或部落正常民的生契发展时，对这个人或部落来说，就意味着经济危机。譬如，突然遭遇某种天灾或其他不可抗事件，导致无法获得足够的食物和其他生存保障，其本质就属于经济危机。直白地说，经济危机就是生存危机。
封建社会，通常情况下，在一个新的朝代开始时，会将原来属于前一个朝代的官僚地义阶层的土地没收，重新分配给农民。这时，农民拥有资料，生产积极性高。同时，新朝一般会采取休养生息的方式，实施一些减免税等刺激政策，国同经济往往获得长足发展。然而，随着发展、演化、封建贵族、地主阶层逐渐通过权力、资金、欺骗、抢夺等手段，从农民手中掠夺土地。因为手中包括土地在内的基本生产资料开始减少，农民逐渐丧失生产劳动积极性时，包括粮食在内的经济生产将会大面积停滞，就会爆发整个社会的经济危机。
再譬如，遇到天灾，如果政府有大量的粮食储备并能及时赈灾，渡过难关后，经济能够平稳过渡，不会对国民经济生产造成很大影响，就可以避免危机；相反，如果无法及时获得救助，就会有大量老百姓饿死，国民经济受到严重打击。
所以说，经济危机并非资本主义社会的专利。任何社会，都可能发生经济危机。只不过，在不同的社会发展模式下，经济危机的酝酿和表现形式有所不同。
事实上，就经济危机的本质而言，无论何种社会发展模式，有一点是共通的，那就是：无论任何社会模式下的经济危机，其本质都是由于经济基本循环的车部分——需求、生产、流通、消费，其中一个或几个环节因为某种原因出现运转困难导致。当经济循环无法正常运转的，就会发生经济危机。所以，从历史上看，经济危机与社会模式无关。与之直接相关的，是经济基本循环能否正常运转。
若经济基本循环出现问题，其中需求、生产、流通，消费任何一个环节无法继续健康循环流动时，经济危机必然出现。
